Rappel sur les défenses immunitaires
L'organisme doit faire face à diverses agressions provenant de micro-organismes (bactéries, virus, parasites, champignons), de cellules étrangères ou cancéreuses.
Le système immunitaire est capable de reconnaître ces agresseurs (antigènes) et de déclencher une cascade de réactions de défense. Ce rôle défensif est dévolu à une certaine catégorie de globules blancs : les lymphocytes.
On distingue deux groupes de lymphocytes :

• Les lymphocytes B qui proviennent directement de la moelle osseuse. Ils se transforment en plasmocytes dont le rôle est de synthétiser les anticorps qui iront se lier électivement aux antigènes qu'il faut neutraliser et éliminer (défense dite humorale).

• Les lymphocytes T naissent aussi dans la moelle osseuse mais passent dans le thymus. Cette catégorie de lymphocytes reconnaît également les antigènes ennemis mais la réponse qu'ils opposent est plus complexe que la simple synthèse d'anticorps. C'est une réponse dite tissulaire.

• Il existe plusieurs sortes de lymphocytes T ayant chacun un rôle bien défini :

                - Les lymphocytes T cytotoxiques tuent directement les cellules étrangères ou néoplasiques ;
                - Les lymphocytes T modulateurs de la réponse immune ;
                - Les lymphocytes T inducteurs ;
                - Les lymphocytes T auxiliaires ;
                - Les lymphocytes T suppresseurs ;

Certains lymphocytes T possèdent sur leur membrane la molécule CD4. On les appelle les lymphocytes T4 (ou CD4+) ; ils correspondent aux lymphocytes inducteurs et auxiliaires. Ils représentent 70% des lymphocytes T circulants chez l'individu normal.
D'autres possèdent sur leur membrane la molécule CD8. On les appelle lymphocytes T8 (ou CD8+). Ils correspondent aux lymphocytes suppresseurs et cytotoxiques.

C'est un rétrovirus à ARN.
Dans les rétrovirus, le matériel génétique du virus est codé en ARN qui est rétrotranscrit en ADN grâce à une enzyme, la transcriptase inverse.
La morphologie du VIH. est comparable à celle des autres rétrovirus. Les particules matures ont un diamètre de 90 à 120 nanomètre et bourgeonnent à la surface de la cellule infectée.
Le génome du VIH, c'est-à-dire la molécule d'ARN qui contient l'information génétique nécessaire à la synthèse des protéines virales, a une longueur de 9200 nucléotides. La complexité de l'organisation génétique de l'HIV est apparue lors de la détermination de sa séquence nucléotidique.
Le VIH infecte les lymphocytes dont la paroi contient une protéine particulière : la molécule CD4.

Le virus peut être transmis pendant la grossesse d'une mère contaminée à l'enfant qu'elle porte. On ne peut que conseiller pour l'instant à toute femme séropositive d'éviter d'être enceinte.
Le virus se transmet entre toxicomanes par le sang contaminé. Il faut arrêter tout partage de seringues/aiguilles et désinfecter toute seringue utilisée avec de l'alcool à 90° ou avec de l'eau de Javel diluée.
Le sida ne se transmet pas par les actes habituels de la vie quotidienne : la poignée de main, le baiser sur la joue, la fréquentation des endroits publics (ateliers, bureaux, écoles, transports en commun, salles de spectacles etc.), le contact avec les poignées de porte, les toilettes publiques, les téléphones, les piqûres de moustiques ne comportent aucun danger.
Seuls les ustensiles pouvant couper la peau ou faire saigner (aiguilles d'acupuncture ou de seringues, perçage d'oreille, tatouages, rasoirs, matériel de soins dentaires ou de manucure) doivent être à usage unique ou pouvoir être désinfectés avant chaque utilisation.
Les donneurs de sang ne courent aucun risque de contamination puisque le matériel qui est utilisé est stérile et à usage unique.
La prévention de l'infection par contamination sanguine repose sur l'analyse systématique des produits sanguins avant leur utilisation. Il subsiste néanmoins un risque théorique lié à la période muette de 3 mois, qui est de l'ordre de 1/300 000.